Come accennato in precedenza, un’autoclave equivale ad una pentola a pressione. La differenza è che l'azione del
autoclave è più grave.
Gli strumenti da sterilizzare vengono conservati nella camera situata nel ventre dell'autoclave. Non appena l'autoclave viene accesa, nella camera viene inviata una densa nuvola di vapore. A questo punto la pressione e la temperatura iniziano ad aumentare. In genere, la maggior parte delle autoclavi manterrà una temperatura di circa 120°C (circa 250°F).
Il dispositivo comprende anche una serie di valvole e tubazioni per consentire al vapore di entrare nella camera e dirigere l'aria contaminata verso l'uscita. Inoltre, non è necessario applicare una combinazione specifica di 120°C e 15 minuti. Vengono utilizzate diverse combinazioni a seconda del materiale interno.
Ad esempio, è noto che le autoclavi applicano una temperatura di 134-138°C per 3 minuti. Allo stesso modo, possono essere utilizzate anche altre combinazioni adatte.
Queste condizioni vengono mantenute per circa 15 minuti, tempo sufficiente per uccidere ogni microrganismo e tutte le spore. Il processo distrugge l'interno del microbo e pone effettivamente fine alla sua esistenza. Trascorso il tempo necessario si elimina il vapore e si riduce gradualmente la pressione.
Il processo si basa sullo spostamento dell'aria contaminata nella camera con vapore saturo e sulla forzatura del vapore a persistere, in modo che il tempo di esposizione prolungato garantisca un'efficace sterilità. È importante notare che il vapore non è né troppo caldo né contiene più del 5% di umidità.
